Un nom qui raconte déjà tout
Le nom de L’Escarène vient de l’ancien occitan scarenna, terme dérivé du latin scala, « échelle », désignant l’arête la plus raide de la montagne, celle que l’on gravit degré par degré. Un nom qui résume à lui seul la nature de ce village : un point de passage, un seuil entre deux mondes, une étape que l’on franchit avant de s’élever vers les cimes. Situé à seulement 22 km de Nice, L’Escarène s’étire à mi-chemin entre la mer et le Parc National du Mercantour, sur la route de Tende entre le col de Nice et celui de Braus.
XIe siècle : naissance d’un bourg médiéval
Né au XIe siècle sur le mont Pifourchier, le bourg s’est ensuite étendu progressivement vers la rivière. Dès cette époque, L’Escarène fut fief et prieuré de l’abbaye de Saint-Pons de Nice, avant de devenir au XVIIIe siècle la seigneurie des Tonduti de L’Escarène. Le cœur médiéval du village s’organise autour de ruelles étroites, de vieux ponts de pierre et de places où bat encore aujourd’hui la vie locale. La place de la Gabelle, le Pont Vieux et la Carriera dou Mitan sont autant de témoins silencieux de ces siècles fondateurs.
La Route du Sel : quand L’Escarène devient carrefour stratégique
C’est le commerce du sel qui va véritablement façonner l’identité du village. L’Escarène servait de relais obligatoire sur la route du sel vers le Piémont, étape incontournable pour les caravanes de muletiers. Le développement de cet axe entre Nice et le Piémont, via Lucéram, Lantosque et la vallée de la Vésubie, va faire du bourg une étape prospère. Cette prospérité se lit encore dans les pierres : l’essor économique lié à la route du sel a permis l’édification d’une église dans une conception quasi unique pour la région. Durant toute son histoire, L’Escarène a également été le passage des armées qui se sont succédé pour défendre les différentes frontières. La devise du village, Sta Viator, « arrête-toi, voyageur », résume parfaitement ce rôle historique d’accueil et de passage.
Le baroque nisso-ligure : un chef-d’œuvre en plein village
L’héritage le plus visible de cette prospérité est sans conteste l’ensemble baroque de la place Carnot. L’église Saint-Pierre-ès-Liens est mentionnée pour la première fois au XIIe siècle. Endommagée au XVe siècle, sa reconstruction est effective en 1646 sur les fondations de l’église mère. L’église du Gesù servit de modèle à son architecte Jean-André Guibert, qui, dans un style baroque, rechercha la monumentalité et la mise en scène de l’espace urbain, l’église dominant les deux chapelles des pénitents, s’avançant fièrement sur la place. Cet architecte niçois est également l’auteur de la cathédrale Sainte-Réparate de Nice. L’édifice principal est flanqué de deux chapelles latérales : au nord celle des pénitents blancs, au sud celle des pénitents noirs. L’ensemble constitue un magnifique exemple de baroque nisso-ligure, classé Monument historique. À l’intérieur se cache un superbe orgue construit en 1791 par les frères Grinda, qui portaient le titre de « facteurs d’orgue du Roy de Sardègne ». Cet orgue classé reste vivant avec de nombreux concerts. Chaque été, les Rendez-Vous de l’Orgue Vivant réunissent les meilleurs organistes dans ce cadre exceptionnel, gratuitement et pour tous.
Les moulins : une économie millénaire de l’huile et du grain
L’Escarène comptait autrefois sept moulins : six à huile et un à farine. Aujourd’hui subsistent trois moulins, le moulin-musée, le moulin à huile communal et le moulin à farine, qui abrite le musée du Cougourdon. Ces moulins racontent une économie rurale fondée sur l’olive et le blé, intimement liée aux saisons et aux échanges avec les villages voisins.
Le viaduc : l’ère industrielle arrive au village
La principale caractéristique visuelle de L’Escarène est son impressionnant viaduc construit dans les années 1930, composé de 11 arches de 40 mètres de hauteur, qui enjambe la vallée du Paillon et domine le village. Ce viaduc est emprunté par la ligne ferroviaire Nice, Breil-sur-Roya, connue sous le nom de Train des Merveilles, l’un des trajets en train les plus spectaculaires d’Europe. Le train relie L’Escarène à Nice d’un côté, à Coni (Cuneo) de l’autre, marquant une nouvelle ère de connexion entre la Méditerranée et le Piémont, héritière directe de la vieille route du sel.
Un village vivant, entre mémoire et nature
Le cœur du village a su garder son authenticité tout comme ses habitants leur identité. En 2023, la commune comptait 2 585 habitants. La montagne environnante offre des sentiers balisés à travers forêts de pins, de mélèzes et de chênes, et les rivières du village sont réputées pour la pêche à la truite. L’Escarène est aussi une étape du Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle : le pèlerin d’aujourd’hui marche sur les mêmes pierres que le muletier d’autrefois.
L’Escarène n’est pas seulement un village de l’arrière-pays niçois. C’est un condensé d’histoire provençale, ligure et alpine, un lieu où le sel, la pierre baroque, l’huile d’olive et le son d’un orgue du XVIIIe siècle composent une identité unique, toujours vivante.