À moins de 30 minutes de Nice, l’arrière-pays niçois dévoile un autre visage de la Côte d’Azur : villages perchés, forêts profondes, vallées sauvages et patrimoine médiéval intact. Un territoire à explorer sans modération, entre mer et haute montagne.
Un territoire suspendu entre mer et montagne
L’arrière-pays niçois s’étend au nord de Nice, entre la côte méditerranéenne et le Parc National du Mercantour. En moins d’une heure de route, on passe des plages bondées à des cols ventés à plus de 1 000 mètres d’altitude. Ce contraste saisissant est l’une des grandes singularités des Alpes-Maritimes : nulle part ailleurs en France on ne passe aussi vite de la mer à la haute montagne. La végétation change, l’air change, le rythme change. L’olivier côtoie le mélèze, la lavande laisse place à la gentiane, et les cigales cèdent peu à peu le terrain aux marmottes.
Des villages perchés à chaque tournant
L’arrière-pays niçois est une succession de villages médiévaux accrochés aux flancs des collines, construits à l’écart des routes pour se protéger des invasions. Chacun a sa personnalité propre, son patrimoine, son caractère.
Coaraze est surnommé le village des cadrans solaires, ses façades ornées de mosaïques signées Cocteau. Peillon, perché à 376 mètres, est considéré comme l’un des plus beaux villages de France, avec ses ruelles interdites aux voitures et ses maisons de pierre dorée. Lucéram conserve un trésor d’art religieux médiéval dans son église Sainte-Marguerite. Saorge, amphithéâtre de maisons étagées à flanc de versant, est parfois surnommé le village tibétain tant sa silhouette suspendue dans le vide semble irréelle.
La vallée de la Roya : baroque, sel et frontières
La vallée de la Roya est l’une des plus belles et des moins connues de l’arrière-pays. Pendant des siècles, la Route Royale, créée par les souverains de Savoie pour relier Nice au Piémont par le col de Tende, en faisait l’axe commercial le plus fréquenté de la région. Sospel en était l’un des principaux postes de douane, carrefour millénaire entre mer et montagne.
La Roya a été profondément marquée par le baroque italien. À Sospel, Saorge, Breil-sur-Roya, Fontan et Tende, les églises abritent des orgues des XVIIe et XVIIIe siècles aux buffets protégés de rideaux rouges, stucs dorés et boiseries sculptées. Un véritable itinéraire du baroque à parcourir à pied ou en train.
À ne pas manquer dans la Roya
Saorge et ses ruelles vertigineuses, le Fort Saint-Roch de Sospel et ses 2 000 mètres de galeries souterraines, les orgues baroques de Breil-sur-Roya, le village frontière de Tende et ses fresques de Primitifs Niçois.
La vallée de la Vésubie : nature sauvage et thermalism
Au cœur de l’arrière-pays, la vallée de la Vésubie serpente entre gorges et alpages jusqu’aux portes du Mercantour. Saint-Martin-Vésubie est la capitale de cette vallée, point de départ des plus belles randonnées du parc. Plus bas, Roquebillière est la seule station thermale de la Côte d’Azur, réputée depuis des siècles pour ses eaux aux vertus thérapeutiques. La haute vallée de la Gordolasque, anciennement recouverte de glaciers, offre des paysages minéraux d’une rare intensité, où chamois et bouquetins se promènent à quelques mètres des sentiers.
La vallée de la Tinée : l’arrière-pays le plus sauvage
La Tinée est sans doute la vallée la moins touristique et la plus préservée de l’arrière-pays niçois. Elle monte haut, jusqu’à Isola 2000 en hiver et aux lacs glaciaires de Vens en été. La végétation y est exubérante pendant la période estivale : saxifrage, potentille de Valdieri, gentianes et lis sauvages tapissent les versants. C’est aussi une vallée de villages secrets, de chapelles peintes et d’une architecture vernaculaire qui n’a presque pas changé depuis le Moyen Âge.
Le Parc National du Mercantour : un sanctuaire à ciel ouvert
Au bout de toutes ces vallées se trouve le Parc National du Mercantour, créé en 1979, l’un des onze parcs nationaux français. Sur 1 801 km², il s’étend sur six vallées et culmine à 3 143 mètres à la Cime du Gélas. C’est un territoire d’une richesse biologique exceptionnelle.
La faune y est spectaculaire : loups, bouquetins, chamois, marmottes, aigles royaux et vautours peuplent ces espaces protégés. La Vallée des Merveilles, au cœur du parc, est un musée préhistorique à ciel ouvert avec ses 40 500 gravures rupestres datant de l’âge du Bronze. Le GR52, grande traversée du Mercantour, relie Entraunes à Menton en 17 jours et traverse les sites les plus sauvages du parc.
Bon à savoir : le Train des Merveilles relie Nice à Tende en traversant l’arrière-pays de fond en comble. Il passe par L’Escarène et son viaduc de onze arches, puis grimpe vers Sospel, Breil-sur-Roya et les vallées de la Roya et de la Bévéra. C’est l’un des trajets ferroviaires les plus beaux d’Europe, accessible sans voiture depuis Nice.
L’Escarène, carrefour naturel de l’arrière-pays
À 22 km de Nice, L’Escarène occupe une place à part dans ce territoire. Ancienne étape obligatoire sur la Route du Sel entre la Méditerranée et le Piémont, le village a toujours été un lieu de passage et de rencontre. Son viaduc monumental, ses chapelles baroques classées Monument historique et son orgue Grinda du XVIIIe siècle en font l’un des villages les plus riches en patrimoine de la vallée du Paillon. C’est un point de départ idéal pour rayonner vers Lucéram au nord, Berre-les-Alpes à l’ouest, ou Sospel et la Roya plus loin vers l’Italie.
S’arrêter, manger, souffler
Dans l’arrière-pays niçois, on ne file pas d’un village à l’autre sans s’arrêter. On prend le temps d’une terrasse, d’un plat du jour cuisiné avec les produits du coin, d’une conversation avec les habitants. C’est dans cet esprit qu’existe le Café de l'Union à L’Escarène, place Carnot, depuis plus d’un siècle. Un café-restaurant au cœur du village, ouvert du mardi au dimanche, où la cuisine maison de Nadia, entre traditions françaises, provençales et italiennes, incarne parfaitement l’identité de ce territoire suspendu entre deux cultures.
Vous passez par L’Escarène ? Faites une halte au Café de l’Union, place Carnot, ouvert du mardi au dimanche. Cuisine maison, terrasse, art de vivre du Sud.
Découvrir le Café de l’Union